Подобно тому, что случилось два года назад с моторами Toyota у Joe Gibbs Racing в серии NASCAR Nationwide, произошло с работающими на жидком газе Ford Team Arena – обеспокоившись слишком высокими показателями мощности относительно других, судьи обязали установить рестрикторы. В JGR тогда хитрили, устанавливали пластины под педаль газа, дабы скрыть реальные возможности силового агрегата. Но главное, что они продолжили побеждать. Надеюсь, высокие результаты останутся и у бело-синих Ford в британском туринге. BTCC мог по праву гордиться тем, что три технических регламента соперничают без постоянного преимущества какого-то из них и без постороннего вмешательства – в девяти гонках побеждало 5 разных марок автомобилей. Теперь уже появилось одно «но», возможно не последнее.
«Рестриктор ударит по нам, нет вопросов, но команда использовала пятинедельный перерыв, чтобы рассмотреть все аспекты автомобиля и убедиться, что мы по-прежнему впереди», - прокомментировал ситуацию Том Онслоу-Коул. А его партнёр подтвердил результаты работы команды, выиграв обе практики. С очень небольшим, даже одинаковым, но всё же преимуществом в 0.025 секунды над Гордоном Шедденом. Перед квалификацией Гордон пошутил: «Кто-то должен положить побольше геля на его причёску, чтобы немного его замедлить!» Но поул ушёл к Онслоу-Коулу, а Шедден так и остался вторым, проиграв уже только 0.020.
Оултон Парк, в прошлом не радовавший обычным для BTCC изобилием моментов на этот раз выдал очень любопытный этап. В командах BMW естественно надеялись на жаркую погоду, которая неумолима к переднеприводным автомобилям, но облачность и даже небольшой дождь свели на нет традиционное преимущество машин с задним проводом. «Оултон – это действительно трасса “старой школы”», - рассказывал Мэтт Нил. – «Болельщики очень близко к автомобилями и могут почувствовать запах резины, масла и тормозов». Перед началом этапа он делил лидерство с Джейсоном Плейто и обращал внимание, что команда готова к любым условиям – «в этом году мы доказали, что наша машина хороша в мокрую погоду и в сухую, на торможении, в скоростных поворотах и так далее. У нас нет ахиллесовой пяты».
 |
 |
 |
Имевшая место плотность в общем зачёте – 6 гонщиков на расстоянии 17 очков – наблюдалась и в квалификации и во всех трёх гонках уик-энда. С разными участниками, разными сюжетами и итогами, что похвально. Конечно, со стороны не скажешь, что в первой гонке среди лидеров было жарко – после стартового спурта Колларда к дуэту лидеров позиции в топ-3 не изменились, но исключительно благодаря грамотной обороне и тактичности соперников. «Это было очень трудно, и мне повезло, что Роб несколько раз занимал всё внимание Гордона, что дало мне несколько передышек. Также очень здорово выиграть по-честному», - прокомментировал вторую победу в сезоне Том Онслоу-Коул и первую, где он раньше других увидел клетчатый флаг. А Шедден отметил, что мощность двигателя Ford помогла Тому оставаться впереди несмотря на несколько атак Гордона по внутреннему радиусу.
Очень неоднозначным получился эпизод между Мэтом Джексоном и Джейсоном Плейто за три круга до финиша. Мнения соперников разделилось. Плейто признал, что не является самым лёгким гонщиком для обгона, Джексон настаивал, что место было, да и несколько раз до этого #2 блокировал на грани фола. Действительно, асам британского туринга не нужен запас пространства для атаки. С другой стороны, Плейто уже начал поворачивать, и #5 ни за что не смог бы удержать инсайд, по которому зашёл в скоростной Cascades. Инцидент сыграл на руку Мэтту Нилу, который после гонки думал, что уедет из Оултон Парка где-то шестым в общем зачёте.
Плейто добрался до финиша 10-м и через пару часов провёл гонку с намерением катком пройтись по соперникам. К счастью для него, а может и для них, большинство самоустранилось. Не успел Роб Коллард порадоваться тому, что впервые в этом году начал гоночное воскресенье с подиума, как Том Чилтон убрал с дороги Плейто одного из самых трудных для обгона пилотов. Затем от чрезмерной атаки бордюра в Druids не выдерживает кардан у Гордона Шеддена – шотландец до этого провёл три уик-энда BTCC на Oulton Park и ни разу не покидал трассу без победы. Чилтон в этот день был не так хорош как его тёзка-партнёр, допускал ошибки не только в атаке, но и оборону вёл весьма вялую. Плейто, Кейн и Нил проходят Тома практически одним поездом. Теперь перед Джейсоном Мэт Джексон, на некотором удалении, которое ликвидируется парой быстрых кругов. Сам обгон несёт лишь тень мести – лёгкое касание на торможении перед шпилькой Island, и инсайд свободен.
«Я надеялся, что у него потечёт радиатор», - сказал после финиша Том Онслоу-Коул, ибо его Плейто одолел вследствие гораздо более серьёзного удара, что было видно невооружённым глазом. Хорошо известно, что топ-команды строят машины не только быстрые, но и прочные, а поэтому последствий схожей борьбы за последние места в очковой зоне у пилота RML Chevrolet не было. Начавшийся дождик помог Мэтту Нилу обогнать и Джексона (ошибка в первом повороте) и Онслоу-Коула (упала скорость на входах в виражи), таким образом два лидера сезона взяли эту гонку, можно сказать, на классе. И каждый остался верен своему репертуару.
 |
 |
 |
А на другом конце топ-10 отчаянное сражение вели ветераны Дэйв Пикни, Джон Джордж и юный новичок Леа Вуд. Пикни шёл на очень высоком для себя девятом месте. 57-летний гонщик получил накануне уик-энда курьёзную травму плеча, когда играл со своим лабрадором. В конце 13-го круга он жёстко закрывал внутренний радиус последнего поворота и все трое контактировали бамперами. Леа, проводивший всего лишь второй уик-энд в британском туринге, уже успел получить лестные оценки за 13-й результат в квалификации, что лучше, чем другой новичок Энди Нит, у которого BMW чемпионской команды. Отсутствие опыта не позволило Вуду как следует противостоять агрессивным ветеранам, и он был выдавлен в следующем вираже – попадание в очки не состоялось, ибо сзади накатывал Алекс МакДаулл на побитом на первом круге Chevrolet Cruz, но, разумеется, столь же прочным сколь и у Плейто.
Про команду Джона Джорджа, чьи повреждения в блокировке от Пикни были самые незначительные, но обернулись пробоем радиатора, стоит сказать отдельно. Его партнёр Пол О’Нилл находился в топ-3 общего зачёта и с нетерпением ожидал этапа на домашней трассе, которая принесла ему первую победу в BTCC в далёком 2002 году. Он очень рассчитывал на поддержку болельщиков, говорил как много здесь действительно увлечённых людей, которые буквально заряжают энергией. Пол занимал 6-ю позицию во время квалификации, когда на его старенькой Honda Integra сломалась коробка передач. Несмотря на это, он не опустился в сессии дальше чем на две позиции. Но стартовать в гонке было не суждено: «Если сейчас мы рискнём ехать с неисправной КПП, то рискуем потерять двигатель и пропустить следующий уик-энд».
И это говорит гонщик, занимающий третье место в чемпионате после трети сезона! Поэтому BTCC является серией с самым высоким КПД – обилие борьбы как на трассе так и в таблице при откровенно нищенском положении половины команд. Всё в порядке с финансами только у RML, Honda, Ford и Motorbase, это 8 машин. Останки VX Racing напомнили о себе под конец дня – Джеймс Нэш стал третьим на старте третьей гонки, третьим же и финишировал. Про Team RAC, ныне просто WSR, что-то сказать сложнее, ибо уровень Тёркингтона и Джелли в сравнении с Коллардом и Нитом соответственно может отличаться значительнее, чем кажется по нынешней скорости BMW. Остаётся только мечтать какой могла бы быть серия сегодня при достаточном уровне спонсирования – баталии 10-летней давности оказались бы в затмении.
0.043 секунды, которые разделили на финише Алекса МакДаулла и Дэвида Пикни обернулись разницей в 9 позиций на старте третьей гонки, ибо Пол О’Нилл вытянул табличку с цифрой «9». Не было счастья, да несчастье помогло – машину Джорджа не было шансов восстановить, и механики Tech-Speed переставили коробку передач с #28 на #29. Прорыв на 9-е место это не только маленький подвиг но и демонстрация способностей прежде всего гонщика, который не зря заслужил столько симпатий болельщиков в прошлом сезоне.
 |
 |
 |
Грустное известие потрясло BTCC накануне уик-энда – скончался Клиффорд Джонсон, владелец Boulevard Team Racing и отец Мартина. Одно время они выступали в чемпионате вместе, а затем организовали команду и в Renault Clio Cup, которая стала топовой. Мартин учредил специальный приз памяти отца, который будет вручён гонщику, набравшему больше всех очков за три гонки. Им стал Том Онслоу-Коул, и Мартин признался, что ещё до уик-энда видел Тома лучшим кандидатом. «Клифф был первой крупной фигурой, кому я перешёл дорогу, когда гонялся в Clio Cup – он орал на меня за выталкивание Мартина с трассы! Но мы быстро забыли об этом, и хотя я выступал за соперничающую команду, всегда были в прекрасных отношениях» - сказал Том Онслоу-Коул, герой этапа в Оултон Парке просто потому, что за ним не было замечено грязных приёмчиков, свойственных нашим лидерам.
В третьей гонке Алекса МакДаулла быстро настигла участь Шеддена, и в лидеры вышел Том Бодрман. Он лидировал большую часть дистанции, но за 4 круга до финиша всё же зевнул нырок Мэтта Нила в последнем повороте. Расстроившись, начал защищаться нервознее и вследствие контакта повредил рулевую тягу, лишившись шансов и на подиум. Нил смог оборониться от Стивена Кейна, одержать победу и перехватить лидерство в чемпионате: «После первой гонки мы внесли ряд изменений в настройки, и машина ожила. Здорово по-прежнему лидировать, но разрыв минимален, да и слишком рано ещё. Крофт будет очередным тяжёлым этапом».